L'Institut national de la statistique et des études économiques est un organisme public français, rattaché au Ministère de l’économie, de l’industrie et de l’emploi.

Il effectue de nombreuses enquêtes sur le terrain par sondage auprès des entreprises et des ménages, rassemble ces informations, les analyse et rend public ses données sur l’économie et la société françaises. C’est également l’Insee qui réalise le recensement de la population Française et les statistiques sur les prix ou bien encore les salaires.

Fournisseur officiel de statistiques en France, l’Insee vise à informer et à développer les connaissances des particuliers, des pouvoirs publics, des médias sur des sujets qui leur tiennent à cœur afin qu’ils prennent des décisions averties.

C’est le représentant français auprès des instances communautaires et internationales chargées de l'harmonisation statistique.

La direction générale, basée à Paris, détermine et exécute les enquêtes statistiques et économiques et régit les moyens humains, financiers et informatiques alors que le rôle des directions régionales, au nombre de 24, est plus global : participation aux missions de l'Insee, collecte de l'information au niveau local afin de satisfaire aux besoins des acteurs locaux. Les services déconcentrés de l'État en région et les collectivités territoriales sont là en cas de besoin.

En 1833 est créé le tout premier bureau de statistique générale qui devient Statistique générale de la France (SGF) de 1840 à 1941. Tout d’abord dépendant du ministère du commerce, il passe sous la gérance du ministère de l'Économie nationale en 1936. La Statistique générale de la France réalise des statistiques démographiques de toutes origines et des indices de prix qu’elle publie ensuite dans l'Annuaire statistique ou le Bulletin de la statistique générale de la France.

En 1941, la Statistique générale de la France devient le Service national des statistiques (SNS) jusqu’au 27 avril 1946, date à laquelle, la loi de finances instaure l’Insee.

A partir de 1967, l'Insee augmente ses moyens de diffusion, et ses enquêtes auprès des ménages et des entreprises se multiplient et se diversifient.

A partir de 1988, à la vue d'une économie plus ouverte sur l'extérieur, l'Insee adapte ses méthodes et s'intéresse davantage aux populations pauvres et aux nouvelles technologies.

Mais l'Union économique et monétaire contraint à une hausse des normes de qualité notamment sur les délais de publication et la « méta-information ». L'Insee passe à l’ère Internet qui impose la gratuité de l’information dès 2003. A partir de 2004, le recensement devient une opération en continu.

En 2005, l'Insee s'engage sur la qualité de ses prestations en adoptant au niveau européen le Code de bonnes pratiques de la statistique européenne.

L’indépendance professionnelle de l’Insee vis-à-vis du gouvernement est assurée avec la loi sur la modernisation de l'économie adoptée le 4 août 2008.

L’Insee est chargé de produire, analyser et diffuser des statistiques officielles en France comme le recensement de la population, la comptabilité nationale annuelle et trimestrielle, le taux de chômage, l’inflation.

L'Insee collecte, produit et publie les indicateurs essentiels de l'économie nationale dont la qualité est généralement reconnue: les données de la comptabilité nationale, l'indice des prix à la consommation qui constitue la mesure officielle de l’inflation, l'indice de révision des loyers (IRL) construit entre autres à partir de l'indice du coût de la construction, et les autres indicateurs conjoncturels.

L’Insee collecte également des données statistiques en réalisant des enquêtes régulières sur le logement, la santé, l’emploi auprès des ménages et s’appuie sur des déclarations annuelles de revenus, bordereaux Urssaf, déclarations de TVA pour alléger et varier ses sources de collecte d’information.

Ces données donnent lieu à la réalisation de conjoncture, d’étude des grands équilibres économiques et financiers, d’analyse de la situation et du comportement des entreprises ce qui permet d’établir un diagnostic et des prévisions sur l’évolution de l’économie à court terme.

L’Insee permet de mieux connaître la société française, sa démographie, son emploi et chômage, ses revenus.

Une fois collectées et analysées, ces données chiffrées et statistiques sont mises à la disposition du public, gratuitement, via son site internet.

Si les ministères possèdent leurs propres services statistiques, l’Insee conserve un rôle essentiel de coordination. Il assure le secrétariat du Conseil National de l’Information Statistique (CNIS), forme les membres du personnel du service statistique public, aide à définir des concepts et des nomenclatures dans les instances internationales, gère le portail de la statistique publique qui permet d’accès à l’ensemble des données statistiques des services statistiques ministériels.

L’Insee a aussi un rôle d’enseignant auprès du Groupe des Ecoles Nationales d'Economie et de Statistique (Genes) afin de former les futurs spécialistes de la statistique qui peuvent intégrer l'Ensae (École nationale de la statistique et de l'administration économique), l'Ensai (École nationale de la statistique et de l'analyse de l'information), le Crest (Centre de recherche en économie et statistique) ou bien encore le Cepe (Centre d'études des programmes économiques).

L'Insee joue également un rôle essentiel au sein des instances européennes et internationales. L’institut travaille avec Eurostat, fournisseur de statistiques au niveau européen avec lequel il fait évoluer l'espace statistique communautaire de l'Union, élabore la réglementation statistique et contribue à la production des statistiques européennes.

A l’international, l'Insee collabore avec l'ONU, le FMI, l'OCDE et la Banque mondiale pour les données statistiques. Au délà des instances connues, l’Insee apporte également sa collaboration en matière de formation aux métiers de la statistique envers des pays en voie de développement, avec le soutien de la Commission européenne et Eurostat.

Afin de rendre visible son travail, l’Insee publie la Lettre de la coopération technique internationale ce qui lui permet d’organiser et de publier les chiffres de la population française, mesurer les principaux indicateurs économiques comme le PIB, le taux de chômage et de pauvreté, l’indice des prix à la consommation et l'indice de révision des loyers.

Outre sa Lettre de la coopération technique internationale et son site internet, l’institut publie de nombreux documents, livres ou périodiques, ainsi que des cédéroms.

Les 418 millions d’euros octroyés en 2010 à l’Insee par des crédits ouverts au ministère de l'Économie, des Finances et de l'Industrie en application de la loi de finances sert à payer le personnel, le matériel, les acquisitions et l’entretien d'immeubles, les fournitures et les impressions nécessaires à la réalisation des enquêtes et statistiques. Ces crédits peuvent également servir à la réalisation d’enquêtes exceptionnelles. 

Il n’est pas rare que les travaux de l'Insee soulèvent des critiques. Ces critiques proviennent de la classe politique notamment. En décembre 2008, le ministre d’Etat Jean Louis Borloo critiquait les enquêtes trimestrielles de l’emploi réalisées par l’Insee, au motif qu’elles ne portaient que sur l'évolution des effectifs dans les entreprises de plus de 20 salariés, alors que l'emploi aurait surtout progressé dans les entreprises de moins de 10 salariés.

Auparavant, début 2007, Borloo faisait pourtant parler de lui pour avoir apparemment fait pression sur l’institut afin qu’il décale la publication de ses statistiques sur le taux de chômage après les présidentielles.

Parfois les critiques proviennent de l’intérieur même de l’Insee. Lorsque deux rapports de l'Institut concluent que le Smic impacte le «non-emploi» en France, ses propres syndicats, la CGT, la CFDT, FO et la CGC, demandent une rectification aux articles publiés. Cette rectification n’a jamais été faite.

Plus globalement et hors pressions politiques, les études de l’Insee peuvent être critiquées pour leurs insuffisances, le manque de lisibilité des informations économiques, le manque de représentativité de l’ensemble de la population française, l'absence de présentation sur la durée de statistiques telles que les dépenses publiques ou l’impôt sur le revenu.

Plus récemment, le site internet d’information Slate publiait un article intitulé « Peut-on croire l’Insee? » où il soulignait que les erreurs commises par l’Institut, notamment sur la publication des coûts salariaux en France par rapport à l’Allemagne, impactait la confiance des français en ces sondages et études statistiques.

De 1946 à 1961, Francis Louis Closon dirigeait l’Insee.

1961-1967 : Claude Gruson

1967-1974 : Jean Ripert

1974-1987 : Edmond Malinvaud

1987-1992 : Jean-Claude Milleron

1992-2003 : Paul Champsaur

2003-2007 : Jean-Michel Charpin